História malého mestského vozidla je omnoho staršia ako je smart. Už v roku 1972 vznikol prvý prototyp vozidla s dĺžkou 2,5 m a rázvorom 1,7 m. Šéfom projektu bol Johann Tomforde, ktorého meno sa objavuje aj v histórií smartu.
Vozidlo zatiaľ poháňal elektromotor. Po dvadsiatich rokoch naviazal na tento prototyp koncept NAFA. Tiež bol dvojmiestny a meral 2,5 m na dĺžku a 1,5 na šírku, vysoký bol tiež 1,5 m. Poháňal ho zážihový trojvalec s objemom jedného litra a výkonom 30 kW. Vážil iba 550 kg. V roku 1988 sa objavila elektrická verzia tohto modelu, ktorej sa vyrobilo 100 kusov. Vozidlá jazdili vo vtedajšom Západnom Berlíne, ale neosvedčili sa, kapacita batérií bola príliš obmedzená.
Prvý reálnejší projekt začala vytvárať skupina inžinierov švajčiarskej firmy Swatch a vozidlo malo internú prezývku Swatchmobil. Spoločnosť Swatch, výrobca hodiniek, ale nemala priestory a ani ľudí na realizáciu celého zámeru, a preto oslovila známe automobilky. Nápad sa zapáčil nemeckému kolosu, firme Daimler-Benz, a vznikla nová automobilka SMART ako skratka slov Swatch Mercedes ART.
Na začiatku deväťdesiatych rokov Mercedes-Benz zahájil vývoj väčšieho vozidla, ako bol smart.V roku 1993 sa objavil prototyp Vision A 93, a o rok neskoršie Study A – oba bola predchodcami triedy A.
Druhý tým pracoval na návrhochvozidla, ktorému vtedy hovorili Mercedes Compact Car – vtedy sa prvý krát objavila skratka MCC. Prvá nefunkčná maketa v merítku 1:1 bola hotová ešte v roku 1990, o rok neskoršie vznikliv kalifornskom designerskom centre návrhy prototypu MCC 01.
Funkčné šasi bolo hotové v roku 1992, bolo poháňané elektromotorom a ešte nemalo karosériu. V roku 1993 vznikli ďalšie štúdie Eco Speedster a Eco Sprinter. Eco Speedster bol otvorený a mal vzadu umiestnený zážihový trojvalec. Obe štúdie sa objavili v Ženeve 1994, keď do založenia firmy Micro Compact Car Ag ostávalo už len pár týždňov.
Smartville
Vo Francúzsku v roku 1994 bol vybudovaný celý komplex výrobných priestor, ktorý nesie meno Smartville, a rozsiahleinvestície financovali obe zakladateľské spoločnosti, Swatch i Daimler-Benz. Do čela novej spoločnosti sa dostal Nicolas Hayek a pod jeho vedením začali vznikať prvé reálne vozidlá. Výrobný závod má 2000 zamestnancov a patrí medzi najmodernejšie výrobné závody automobilov. Bol postavený za 450 miliónov eur a výroba bola zahájená v roku 1998.
Za účelom dosiahnutia optimálnych výrobných procesov je závod v tvare kríža.Na postavenie smartville sa rozhodovalo medzi Hambachom a Lahrom.Tieto miesta boli význačné vysokou nezamestnanosťou a vhodným postavením pri diaľnici. Pri prepočte nákladov na jedno vozidlo vyšlo výhodnejšie mesto Hambach vo Francúzsku. Vzhľadom na to, že výrobnú filozofiu inšpirovala japonská Toyota, tak smart potreboval veľký pozemok, aby hlavní dodávatelia mohli sídliť na rovnakom mieste ako fabrika. Až 90 % výrobných krokov vykonávajú dodávatelia súčiastok. Firma Magna International vyrába diely podvozkov, Siemens VDO kokpit, zväzky káblov a batérie a Continental dodáva pneumatiky. Budovy pre týchto dodávateľov sú poskytnuté spoločnosťou smart v rámci fabriky. Diely na vozidlá nie sú držané skladom, ale sú dodávané systémom Just In Time (práve vtedy keď ich treba). Hotové vozidlá sú držané na sklade len niekoľko dní, potom sa expedujú do jednotlivých smart centier.
V roku 1996 mali premiéru pri olympijských hrách v Atlante a na autosalóne v Paríži ďalšie prototypy. Sériová podoba smartu bola prvýkrát predstavená na frankfurtskej IAA v roku 1997, v tejto dobe bol už väčšinovým vlastníkom Micro Compact Car Ag Daimler-Benz, pretože Swatch sa investíciami do projektu natoľko finančne vyčerpal, že Hayek musel skoro všetky svoje akcie predať nemeckej automobilke. O rok neskôr sa reštrukturalizovaná a premenovaná Micro Compact Car Smart GmbH stala stopercentným majetkom Daimler-Benz AG. V roku 2002 sa zmenilo meno firmy po tretí krát na súčasné Smart GmbH.
Vozidlá boli testované v rôznych prírodných podmienkach v Spojených štátoch, ale problémy s ich stabilitou si vynútili oddialenie sériovej výroby a štandardnú montáž jednoduchého stabilizačného systému a neskoršie i plnohodnotného ESP.
Prvé automobily boli vyrobené až 2. júla 1998. Boli vybavené trojvalcovými motorom s objemom 599 cm3 a výkonmi 33, 40 a 45 kW. Od roku 1999 sa začal vyrábať aj smart s dieselovým motorom o objeme 799 cm3 s výkonom 30 kW. V roku 2000 sa začalo vyrábať aj City Cabrio s platenou strechou. V roku 2003 sa zvýšil objem benzínového motoru na 698 cm3 s výkonmi 37 a 45 kW a City Coupé/Cabrio bolo premenované na ForTwo. Celkom bolo vyrobených 770 256 kusov smartov prvej generácie.
Koncept Crossblade, ktorý bol v rokoch 2002-2003 vyrobený v sérií dvoch tisíc kusov. Na prelome 20. a 21. storočia sa začal vyrábať i kompaktné vozidlo Smart Forfour (Smart pre štyroch), ktoré bolo vyrábané v rokoch 2004-2006, vzniklo v spolupráci s Mitsubishi a vzniklo ich asi 100000 kusov. V roku 2002, vzniklo i malé športové vozidlo, Smart Roadster. Bolo vyrábané v rokoch 2003-2005 a bolo vyrobených 43000 kusov. Smelé plány návrhárov a automobilových designérov hovorili i o Smarte Formore (Smart pre viacerých) a malo ísť o malé rodinné auto. To už ale nikdy nezazrelo svetlo sveta.
Ako už tomu býva zvykom, ani automobilka Smart sa nevyhla finančnej kríze. Nové vozidlá sa postupne prestali vyrábať, došlo k hromadnému prepúšťaniu zamestnancov. Daimler-Benz nakoniec predal akcie stratovej spoločnosti Smart materskému koncernu Daimler-Chrysler.
Generálny riaditeľ Daimleru, Dieter Zetsche, urobil radikálny, ale logický krok: staré projekty zmietol zo stola a poverený tým ľudí začal pracovať na modeli Fortwo pekne od začiatku. Automobil Smart Fortwo druhej generácie mal premiéru na výstave v Stuttgarte v roku 2006.
Nové ForTwo sa začalo predávať v roku 2007. Vozítko bolo zväčšené na rozmery 2,7 m celkovej dĺžky, no koncept sa nezmenil. Automobil poháňa litrový motor bez turba s výkonom 45 kW a 52 kW, s turbom o výkone 62 kW a dieslový motor s výkonom 33 kW. Taktiež sa začala vyrábať verzia MHD (Micro Hybrid Drive), ktorý má benzínový motor vylepšený o systém start-stop. Viac informácií o jednotlivých modeloch sa dočítate v podkapitolách tejto stránky.
Literatúra:
- smart thinking... the little car that made it big od tonyho lewina
- smart small car, big deal, v ktorej nájdete množstvo zaujímavých fotografií.
- Info o histórií z oficiálnej nemeckej stránky: www.smart.de